Талантливый высокопрофессиональный пилот Пит Митчел, прозванный Мэверик, более 30 лет демонстрирует свое мастерство в летном деле, по праву заслужив репутацию лучшего непревзойденного асса ВМС США. Он давно уже стал бы контр-адмиралом, но сознательно отказывается от повышений, не хочет штабной работы, оставаясь в скромном звании капитана. По приказу командования опытный пилот становится инструктором элитной школы подготовки летчиков для выполнения особо опасных ответственных заданий.

Среди курсантов заведения Мэверик встречает молодого лейтенанта Брэдли Брэдшоу, сына близкого друга, когда-то трагически погибшего в учебном полете на разбившемся самолете, управляемом Мэвериком. Чувство утраты и вины долгие годы преследует героя, поэтому отношения с сыном друга складываются нелегко. Страх возможного повтора трагедии мешает инструктору в выполнении своих миссий. Кроме того сам процесс обучения требует других подходов. Новые технологии, методы ведения воздушных боев, роботизация заставляют опытного авиатора вернуться к штурвалу, чтобы воочию демонстрировать обучающимся высочайший пилотаж живого летчика. Однако внутренние тревоги и сомнения героя ставят под угрозу успех обучения.